Le géant de la pharmacie Novartis fait-il passer des vessies pour des lanternes? C'est du moins ce que croit la Fondation pour la protection des consommateurs (FPC), qui a envoyé par la poste mercredi soir une plainte au Tribunal de Berne pour agissement déloyal et entrave à la concurrence.

La raison? Le groupe bâlois vend exactement le même produit, un spray contre les maux de gorge, sous deux noms différents, avec la mention «nouveau» pour le second, et à deux prix différents. «Novartis trompe le consommateur par une publicité mensongère: la solution contre les maux de gorge «Mebucasol f» n'est ni plus efficace, ni plus sûre, ni meilleure que l'ancienne (le «Sangerol», ndlr): elle est simplement 43% plus chère», a souligné Simonetta Sommaruga, conseillère nationale (PS/BE) et présidente de la FPC.

Contacté par Le Temps, Novartis confirme qu'il s'agit bel et bien du même produit, en précisant que seuls l'emballage et le nom ont été modifiés. Pour dire à quel point le médicament est similaire, la police de caractère du prospectus à l'intérieur du paquet indiquant les effets secondaires et la posologie «Sangerol» est parfaitement identique à celle du «Mebucasol f». Alors que le premier a été introduit en Suisse en 1993, validé par l'Office fédéral des assurances sociales (OFAS) en 1997 et vendu au prix de 10.20 francs, le second a été mis sur le marché en 2000 pour la somme de 14.85 francs avec comme seule valeur ajoutée le label «nouveau».

Or, l'article 3 lettre b de la loi fédérale contre la concurrence déloyale (LCD) est clair. Une société agit de façon déloyale quand elle «donne des indications inexactes ou fallacieuses sur [...] ses marchandises, [...] ses méthodes de vente ou ses affaires ou qui, par de telles allégations, avantage des tiers par rapport à leurs concurrents».

Novartis justifie le prix plus élevé du médicament en vente libre (le «Mebucasol f») par les coûts de commercialisation et les conseils du pharmacien. Pour la firme bâloise, la différence de prix de 4.65 francs s'explique par le fait que le «Sangerol», qui est remboursé par l'assurance de base, ne comprend pas les frais de prescription par le médecin, directement facturés à la caisse maladie.

Même si la plainte est déposée contre Novartis, le géant pharmaceutique n'est pas le seul dans la ligne de mire de la FPC. La conseillère nationale fustige la mollesse et le manque d'analyse de l'OFAS et de Swissmedic, l'ex-Office intercantonal de contrôle des médicaments. En effet, c'est avec la complicité de ces deux offices que la commercialisation d'un même produit pharmaceutique sous deux labels différents a été rendue possible.

Image en jeu

Simonetta Sommaruga n'est pas seule dans sa croisade contre la hausse des prix des médicaments. La Société suisse des pharmaciens (SSPh) soutient pleinement la démarche de la FPC. «La différence de prix s'explique en grande partie par le coût de la publicité. Nous voyons les limites de l'intrusion du marketing dans la vente de produits pharmaceutiques. On ne peut pas traiter un médicament comme n'importe quel produit», remarque Max Brentano, président de la SSPh et pharmacien à Brugg (AG).

Si la plainte aboutit et que la FPC gagne au Tribunal de Berne, Novartis se verra contraint de payer une amende d'un montant maximal de 100 000 francs. Mais plus que cette somme, c'est l'image de la firme auprès des consommateurs et des pharmaciens suisses qui risque d'être dégradée. Et là, le coût sera bien plus lourd que le montant de la sanction.