Un athée californien, Michael Newdow, a porté plainte contre le Congrès des Etats-Unis pour obtenir que soit mis fin aux fonctions des aumôniers parlementaires, au nom de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, a-t-on appris vendredi auprès de l'intéressé.

WASHINGTON, 30 août (AFP) - Un athée californien, Michael Newdow, a porté plainte contre le Congrès des Etats-Unis pour obtenir que soit mis fin aux fonctions des aumôniers parlementaires, au nom de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, a-t-on appris vendredi auprès de l'intéressé.

La plainte déposée cette semaine devant le tribunal fédéral de Washington affirme qu'il est inconstitutionnel pour des aumôniers payés sur fonds publics de prier publiquement dans les chambres du Congrès.

L'action en justice se fonde sur la fameuse "clause d'établissement" énoncée au premier amendement de la Constitution américaine, selon laquelle "le Congrès ne fera aucune loi concernant l'établissement d'une religion ou qui en interdise le libre exercice (...)".

"Nous avons cette clause qui dit que le Congrès ne peut légiférer pour établir une religion. Aucune loi veut dire aucune loi. Or il me semble qu'une loi qui place des aumôniers au Congrès me semble être une loi concernant l'établissement d'une religion. Il est temps que cela change", a déclaré Michael Newdow, joint vendredi au téléphone par l'AFP.

Michael Newdow, un avocat et médecin hospitalier de 49 ans qui réside près de Sacramento (Californie), s'était déjà rendu célèbre au printemps dernier en obtenant d'un tribunal californien qu'il déclare inconstitutionnel le serment d'allégeance à la patrie parce qu'il contient une référence à Dieu.

Ce jugement avait provoqué la stupeur dans le pays et déclenché une véritable levée de boucliers, notamment au sein de la droite religieuse.

Le président George W. Bush avait même réagi, affirmant publiquement qu'il existait à ses yeux un "Dieu universel" et que les Américains avaient "reçu leurs droits de Dieu, comme le proclame notre Déclaration d'indépendance".

L'administration américaine a fait appel de la décision sur le serment d'allégeance.

Les aumôniers employés par la Chambre des représentants et le Sénat sont chargés de dire quotidiennement la prière à l'ouverture des débats. Ils font office également de conseillers spirituels auprès des parlementaires. Leur salaire peut aller jusqu'à 148.500 dollars par an.

Le chef de file de la minorité républicaine au Sénat, Trent Lott, a dénoncé cette plainte comme une "nouvelle attaque contre la liberté religieuse".

A l'appui de sa plainte, Michael Newdow cite une décision il y a deux ans de la Cour suprême qui avait jugé inconstitutionnelles les prières publiques au lycée avant les matchs de football américain.

Les juges avaient alors estimé que "la liberté religieuse protégée par la Constitution est violée lorsqu'un Etat parraine de manière positive une pratique religieuse de prière particulière".